Die Herkunft des Namens California ist nicht genau geklärt. Im Spanischen bedeutet california breite Bucht. Man nimmt jedoch an, dass es von dem spanischen Wort cala (sehr kleine Bucht) und dem lateinischen formix (gewölbt) abgeleitet wird und sich auf die natürlichen Bogenformen in den Felsen bezieht, wie z.B. in Cabo San Lucas.
Das Gebiet mit dem Namen Alta California wurde von den Spaniern kolonisiert und wurde zusammen mit den restlichen Gebieten Mexicos 1821 eine unabhängige Republik. 1846 trennte es sich von Mexico und nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg hat Mexico das Gebiet an die USA abgetreten. Am 9. September 1850 wurde Kalifornien der 31. Staat der USA.