Die Region unterscheidet sich vom angrenzenden Mittleren Westen in puncto Wetter (trockener), Bevölkerung (weniger dicht besiedelt) und ethnischer Zusammensetzung (starker hispanoamerikanischer und indianischer Einfluß).
Außerhalb der Städte liegen riesige offene Flächen, die meisten davon Wüste. Sowohl der atemberaubende Grand Canyon als auch das Monument Valley gehören zu dieser Region. Letzteres stellt den wunderschönen landschaftlichen Hintergrund für viele Westernfilme. Das Monument Valley liegt im Navajo Reservat, der Heimat des größten amerikanischen Indianerstammes. Südlich und östlich davon liegen Dutzende Reservate anderer Indianerstämme, u.a. die der Hopi, Zuni und Apachen. Teile des Südwestens gehörten einst zu Mexiko.
Die USA erhielten das Land nach dem mexikanisch-amerikanischen Krieg 1846-48.Die Bevölkerung der Region wächst rapide, wobei besonders Arizona als Refugium für Rentner auf der Suche nach warmem Klima mit den südlichen Staaten konkurriert. Seit dem letzten Drittel des 19. Jahrhunderts sind die Wüstenregionen kontinuierlich geschrumpft. In den 1860er Jahren erstreckte sich das Ödland vom Mississippi Tal bis fast zum Pazifik. Aber die Siedler erkannten, dass auf den Prärien Mais angebaut werden konnte.
Das Weideland konnte Rinder und Schafe ernähren und erlaubte auch den Anbau von Weizen. Als die Siedler weiterhin die Wüste kultivierten, schrumpfte seine Größe. Dämme am Colorado und an anderen Flüssen und Aquädukte leiten Wasser in die vormals kleinen Städte Las Vegas, Nevada, Phoenix, Arizona und Albuquerque, New Mexico. Hierdurch konnten sie zu Metropolen anwachsen.
Das White Sands National Monument die größte Gipswüste der Welt. Die glitzernden Dünen erheben sich bis zu 20 Meter auf einer Fläche von 700 Quadratkilometern. Sie ist der ungewöhnlichste Teil der Chihuahua wüste im Süden des Bundesstaates New Mexico.
